¿Qué es la leucemia linfoblástica aguda?

A veces denominada leucemia linfocítica, es la forma de leucemia más común en niños y representa alrededor del 30% de todos los cánceres pediátricos. Tiene una de las tasas de curación más alta de todos los cánceres de la niñez.

Afecta las formas inmaduras de los glóbulos blancos, llamadas linfocitos. Existen dos tipos básicos de linfocitos, los B y los T, y sus formas inmaduras son la fuente de los dos subtipos correspondientes de LLA: LLA T y LLA B o pre-B.

El trabajo de los linfocitos es identificar y destruir las proteínas extrañas en el cuerpo, como las bacterias y los virus. Con la LLA, la médula ósea fabrica demasiados linfocitos inmaduros (llamados linfoblastos) que no maduran en forma correcta. Los glóbulos sanguíneos (blastos) inmaduros no tienen la capacidad de combatir las infecciones. Se producen demasiados linfoblastos que desplazan a las células normales productoras de sangre en la médula ósea.

Tratamiento de la leucemia linfoblástica aguda

El primer paso, por lo general, es abordar los síntomas que tenga el niño, como anemia, hemorragias o infecciones. Además, el tratamiento de la leucemia incluirá la mayoría de los siguientes procedimientos:

• Quimioterapia. Es el grupo de medicamentos que se usan para combatir el cáncer. Se administran por vía oral, venosa, intramuscular o subcutánea.
• Medicamentos o quimioterapia intratecales. La quimioterapia intratecal es la que se inyecta en el líquido cefalorraquídeo para prevenir o tratar la leucemia en el cerebro y la médula espinal. Los medicamentos intratecales implican insertar fármacos mediante una aguja en el espacio lleno de líquido que rodea la médula espinal.
• Transfusiones de sangre. Las transfusiones de sangre se realizan en pacientes que tienen anemia y que no pueden producir glóbulos rojos por sí mismos. Lo habitual es la transfusión de plaquetas cuando su conteo es bajo. La quimioterapia puede producir anemia y baja cantidad de plaquetas, y con frecuencia, los pacientes necesitan transfusiones.
• Antibióticos. Se utilizan para prevenir o tratar infecciones.
• Colocación de una vía permanente. Cuando se utiliza una vía venosa central para extraer sangre o administrar medicamentos, se inserta una sonda plástica o catéter en una vena grande del tórax, cuello o brazo. El uso de una vía central evita muchos pinchazos de aguja.
• Radioterapia. En la radioterapia se emplean ondas de alta energía, como rayos X, para matar o encoger las células cancerosas. Rara vez se la utiliza para tratar leucemia en el sistema nervioso central o en otros lugares como los ojos o los testículos.
• Trasplante de sangre y médula ósea. Consta de tres pasos: 1) se recogen células madre sanas de un donante sin cáncer o del mismo paciente; 2) se administran altas dosis de quimioterapia, y es posible que se aplique radioterapia para destruir cualquier célula con leucemia; y 3) se infunden las células madre sanas en una vía intravenosa para producir las células normales que forman la sangre. Los trasplantes de médula ósea o células madre se usan, por lo general, para tratar LLA que no ha respondido a la quimioterapia o que se ha determinado que tiene muy alto riesgo de sufrir una recaída.
• Inmunoterapia. Algunos niños que padecen ciertas formas de leucemia linfoblástica aguda refractaria o recaídas de la enfermedad pueden ser candidatos a la terapia de células T con CAR, una forma de inmunoterapia.